Primeiro, sua equipe extraiu produtos químicos presentes tanto em folhas de catnip quanto em videiras de prata e identificou o componente mais potente que produz o alto felino: um químico de videira de prata menta chamado nepetalactol que não havia sido mostrado para afetar gatos até este estudo. (A substância é semelhante à nepetalactona, a chave iridoid em catnip.) Em seguida, eles colocaram 10 folhas de nepetalactol em bolsas de papel e apresentaram-nas, juntamente com bolsas contendo apenas uma substância salina, a 25 gatos domésticos para medir sua resposta. A maioria dos animais só demonstrou interesse nos malotes com nepetalactol.
Para ter certeza de que este era o objeto da atração dos felinos, eles repetiram o experimento com 30 gatos selvagens — e um leopardo, dois linces e duas onças que vivem nos zoológicos de Tennoji e Oji, no Japão. Grandes ou pequenos, os felinos renderam-se à substância, esfregando suas cabeças e corpos nas manchas por uma média de 10 minutos (veja vídeo, acima). Em contraste, cães e camundongos que foram testados não demonstraram interesse no composto.
Em seguida, os pesquisadores mediram a beta-endorfina — um dos hormônios que naturalmente alivia a dor e induz o prazer ativando o sistema opioide do corpo — na corrente sanguínea de cinco gatos 5 minutos antes e depois da exposição. Os pesquisadores descobriram que os níveis desse “hormônio da felicidade” tornaram-se significativamente elevados após a exposição à nepetalactol em comparação com os controles. Cinco gatos que tiveram seus sistemas opioides bloqueados não esfregaram nas bolsas infundidas com nepetalactol.
Mas os pesquisadores queriam saber se havia uma razão para os gatos enlouquecerem, além do puro prazer. Foi quando um dos cientistas ouviu falar das propriedades repelente de insetos da nepetalactona, que há cerca de 2 décadas se mostrou tão boa quanto o famoso DEET de mosquito-rolha. Os pesquisadores hipóteseram que quando os felinos na massagem selvagem na catnip ou na videira prateada, eles estão essencialmente aplicando um repelente de insetos.
Eles primeiro mostraram que os gatos podem transferir o produto químico para sua pele e, em seguida, realizaram um desafio de mosquito vivo — semelhante ao de quando os braços das pessoas são usados para avaliar repelentes de insetos. Eles colocaram as cabeças tratadas com nepetalactol de gatos sedados em câmaras cheias de mosquitos e contaram quantos pousaram sobre eles — foi cerca de metade do número que caiu sobre cabeças felinas tratadas com uma substância neutra, relatam hoje na Science Advances.
A maioria dos cientistas e donos de animais de estimação assumiu que a única razão pela qual os gatos rolam em catnip foi pela experiência eufórica,diz Miyazaki . . Nossas descobertas sugerem, em vez disso, que rolar é sim um comportamento funcional.”
Os pesquisadores especulam que os ancestrais gatos podem ter esfregado seus corpos contra as plantas por acaso, desfrutado do sentimento e continuado a fazê-lo. Não está claro, porém, se foi a resposta eufórica — ou as propriedades repelente de insetos da planta — que os manteve rolando. “Qualquer um que já se sentou no campo para observar animais emboscando presas sabe o quão difícil é para eles ficarem parados quando há muitos mosquitos mordendo ao redor”, diz Miyazaki. “Não parece razoável, portanto, argumentar que há uma forte pressão de seleção” para evitar bugs irritantes.
A equipe, que já patenteou um repelente de insetos à base de nepetalactol, planeja identificar os genes de gato envolvidos na resposta catnip e examinar a ação da substância contra outras pragas de insetos. De Roode, que está impressionado com a consideração dos experimentos, diz que o trabalho fornece um exemplo “realmente interessante” de como os insetos podem moldar o comportamento animal. “É incrível o quanto podemos aprender com os animais.”