O surgimento de variantes coronavírus de rápida disseminação colocou mais uma vez um holofote sobre o papel das crianças na pandemia COVID-19. Dados iniciais de uma nova variante sugeriram que ela estava se espalhando mais em crianças do que em adultos em comparação com outras linhagens. Mas os pesquisadores agora sugerem que a variante está se espalhando de forma mais eficiente em todas as faixas etárias, aliviando esses medos.
Ainda assim, um ano após a pandemia, muito ainda é desconhecido sobre a disseminação do SARS-CoV-2 em crianças, levando a pedidos de maior vigilância e testes para informar as decisões sobre o fechamento das escolas. “Ainda não sabemos o quanto as escolas e as crianças realmente contribuem para se espalhar”, diz Catherine Bennett, epidemiologista da Universidade Deakin, em Melbourne.
As crianças parecem ser menos suscetíveis ao SARS-CoV-2 do que os adultos são, possivelmente, devido a diferenças biológicas inerentes, diz Calum Semple, especialista em surtos da Universidade de Liverpool, no Reino Unido. E estudos em escolas de vários países no ano passado sugeriram que os campi não eram pontos quentes para transmissão, desde que tivessem precauções como a manutenção da higiene e o distanciamento social. No entanto, os dados muitas vezes não são facilmente comparáveis entre os países devido à variação das práticas.
Mas se a nova variante está aumentando as taxas de infecção em crianças, então a dinâmica da transmissão nas escolas deve ser reinvestigada, diz Bennett. Dados melhores são necessários porque os casos em crianças – que mais frequentemente experimentam infecções assintomáticas – provavelmente estão sendo perdidos. Os países geralmente testam apenas pessoas com sintomas.
Muitos pesquisadores alertam para o fechamento de escolas antes de outras partes da sociedade, observando os danos às crianças por falta de aprendizado. Outros cientistas acham que os governos devem agir rapidamente quando há um aumento de infecções, incluindo o fechamento de escolas. George Milne, que lidera a modelagem COVID-19 na Universidade da Austrália Ocidental em Perth, diz: “É melhor ir duro cedo e [então] relaxar”.
Uma imagem em mudança
A nova variante, agora chamada B.1.1.7, foi detectada pela primeira vez no Reino Unido em novembro. Dados coletados entre o final de novembro e meados de dezembro sugeriram que as crianças estavam sendo infectadas com B.1.1.7, em comparação com outras linhagens conhecidas, mais do que as pessoas em outras faixas etárias. Isso levou a sugestões de que a variante estava se espalhando em crianças mais facilmente do que em adultos.
Mas um relatório de janeiro da Public Health England, uma agência de saúde pública do governo, descobriu que a variante, que se espalhou para dezenas de países, transmite mais facilmente em todas as faixas etárias. Também descobriu que as crianças – especialmente aquelas com menos de dez anos – têm cerca de metade da probabilidade de os adultos transmitirem a variante para outras pessoas.
Uma imagem semelhante está emergindo sobre outra variante de propagação rápida,que foi detectada pela primeira vez na África do Sul e é conhecida como 501Y. V2, diz Richard Lessells, especialista em doenças infecciosas da Universidade de KwaZulu-Natal em Durban. “Não há nada pulando em nós que haja resultados diferentes no grupo mais jovem”, diz ele.
Se as crianças responderem por uma maior proporção de novas infecções por COVID-19 no Reino Unido, isso pode ser em parte porque as escolas permaneceram abertas quando os locais de trabalho e os pontos de venda foram fechados no final do ano passado, diz Semple.
Diferenças biológicas?
Estimativas sugerem que as crianças são metade mais suscetíveis à infecção pelo SARS-CoV-2 quando adultos1,2 — e alguns pesquisadores sugerem que sua biologia pode ser uma das razões. Semple diz que isso pode ser devido a diferenças no número e localização dos receptores ACE2 no trato respiratório; esses receptores são usados pelo vírus para se prender em células hospedeiras. Acredita-se que as crianças tenham menos receptores ACE2 do que os adultos. E enquanto os adultos têm esses receptores em todas as vias aéreas, as crianças podem tê-los apenas no trato respiratório superior, diz Semple. Isso pode explicar por que o vírus não parece tomar conta de crianças pequenas.
Três variantes recentemente identificadas foram encontradas com mutações na proteína de pico, que o vírus usa para se prender às células, tornando as variantes mais capazes de infectar células respiratórias hospedeiras3. Mas Semple diz que as crianças podem ser sempre menos suscetíveis do que os adultos a uma infecção que usa o receptor ACE2, embora isso precise ser investigado.
Outros pesquisadores sugeriram que as crianças podem estar melhor protegidas contra patógenos desconhecidos do que os adultos, porque têm um sistema imunológico inato mais responsivo e um maior número de células T imunes ingênuas. Mas mais evidências são necessárias para estabelecer se este é o caso.
Melhores dados
À luz do aumento das infecções em crianças, são necessários dados mais precisos sobre como transmitem o vírus, incluindo quantos contatos próximos as crianças infectam em comparação com os adultos, diz Bennett.
Pesquisas de soroprevalência também podem verificar evidências de infecção anterior, diz Kim Mulholland, pediatra do Instituto de Pesquisa Infantil Murdoch em Melbourne, Austrália. Houve pelo menos um relatório4 de crianças desenvolvendo anticorpos para SARS-CoV-2, apesar de não testar positivo em um teste de diagnóstico padrão que detecta RNA viral. O achado sugere que as crianças montaram uma resposta imune rápida e local, mas que seu derramamento viral foi muito baixo para os testes serem detectados, diz Mulholland, coautor do relatório.
Mas Mulholland adverte contra reações de joelhos a informações precoces e incompletas sobre o aumento da transmissão de variantes recentes em crianças. O custo do fechamento de escolas — em termos de educação perdida, exposição potencial ao abuso e, em alguns países, o fim prematuro da escolaridade em favor do trabalho ou do casamento — pode ter impactos sociais devastadores que prejudicam uma geração de filhos. Um relatório de outubro passado da instituição de caridade Save the Children previu que, até o final de 2020, meio milhão de crianças a mais globalmente do que o habitual teriam sido forçadas a se casar, e mais um milhão teria engravidado, como resultado indireto do COVID-19. “Esses problemas sociais vão persistir”, diz ele.
Bennett, também, diz que fechar escolas pode ter consequências não intencionais. Manter as crianças em casa pode aumentar a transmissão doméstica se os pais trouxerem babás para suas casas, diz ela.