Cães nascem “prontos” para comunicar com os humanos

É pelo menos o que diz um estudo recente: cães muito novos e com pouco contato com pessoas conseguem entender gestos como o de apontar e têm tendência para prestar atenção ao rosto dos humanos.

O estudo, publicado na Current Biology concluiu que cães com apenas oito semanas “exibem competências sociais e interesse nos rostos humanos”. Aliás, desde o primeiro ensaio que os cachorros mostram a capacidade de reagir quando um humano aponta para algo e seguir nessa direção. Fatores genéticos podem ajudar a explicar a variação das competências sociais entre os animais.

Emily E. Bray, da Universidade do Arizona, dedica-se a analisar o comportamento animal e é a principal autora deste estudo. A investigadora disse à Smithsonian Magazine que “tudo isto sugere que os cães estão biologicamente preparados para comunicar com humanos”

A equipe por trás deste estudo tinha duas perguntas: a primeira era perceber se cães muito novos, que ainda não tinham oportunidade de passar tempo significativo com humanos, eram sensíveis às tentativas destes para comunicar. A segunda era perceber se há uma explicação genética para a capacidade de um cão sociabilizar.

Assim, em 2017, Emily E. Bray e a sua equipe testaram 375 labradores e golden retriever com idades entre as oito e as dez semanas. Os animais são da “Canine Companions for Independence”, uma organização que treina animais de companhia para apoiar pessoas com deficiência ou que sofrem de stress pós-traumático.

Durante o estudo, os cientistas orientaram os cães diversas vezes para um conjunto de quatro tarefas que tinham o objetivo de aferir as suas competências sociais.

As primeiras duas tarefas serviam para aferir se os cachorros tinham capacidade de entender gestos humanos. Em ambos os casos, os cães seguiram o objeto que lhes estava a ser indicado em 67% das vezes.

Os cachorros tiveram tanto sucesso nestas tarefas como os cães adultos testados. “Seja como for, eles [os cachorros] estão a conseguir resolver este problema desde a primeira exposição e não estão a melhorar com o tempo. Isso diz-nos que eles vêm preparados para fazer isto, não precisam de o aprender”, nota Evan MacLean, co-autor deste estudo.

Na terceira tarefa, foi colocada uma gravação de uma voz, semelhante à de uma criança, a interagir com o cachorro. Enquanto isso, um dos investigadores ficava a olhar para o animal, com o objetivo de medir quando tempo é que este prestava atenção à cara do humano. Em média, os cães mais pequenos ficavam seis segundos a olhar para o humano, enquanto os cães adultos tendem a ter mais tempo de contacto com o humano. Isto sugere que os cães aprendem com o tempo a prestar mais atenção ao rosto humano.

O último teste, qualificado pelos investigadores como “a tarefa impossível”, passava por colocar alguns petiscos dentro de uma martita de plástico. A tarefa de aceder aos petiscos foi ficando progressivamente mais difícil, até se tornar impossível ao animal chegar a eles. O objetivo era perceber se os cachorros faziam contacto visual com os humanos em busca de ajuda. Nesta tarefa, os cachorros tendiam a ignorar os humanos ao seu redor. Isto sugere que o instinto de recorrer a um humano para auxílio é algo que os cães aprendem após a interação prolongada com pessoas.

Veja aqui os testes.

O estudo concluiu ainda que 40% das variações registadas na performance ao longo das primeiras três tarefas está relacionada com características genéticas ou hereditárias dos animais.